在食品科學與生物制造領域，稀有糖因其獨特的生理功能和廣闊的應用前景而備受關注。其中，D-阿洛酮糖作為一種新型的稀有甜味劑，具有與蔗糖相似的口感，但熱量極低，且具有調節血糖、抗氧化等多種生理活性，在食品、醫藥和保健品行業展現出巨大的潛力。傳統的化學法合成D-阿洛酮糖存在步驟繁瑣、成本高昂、環境污染等問題，限制了其大規模生產和應用。因此，利用微生物細胞工廠進行高效、綠色的生物合成成為研究熱點和發展方向。
在這一背景下，中國農業大學食品科學與營養工程學院的江正強教授及其研究團隊，在農業科學研究和試驗發展領域取得了重要進展。他們聚焦于利用模式微生物大腸桿菌，成功構建并系統優化了一條從廉價底物葡萄糖出發，高效生物合成D-阿洛酮糖的新途徑。這項研究成果不僅為D-阿洛酮糖的工業化生產提供了極具前景的技術路線，也展示了合成生物學與代謝工程在農業與食品精深加工領域的強大應用價值。
一、 途徑構建：從無到有的關鍵一步
研究團隊首先從自然界中篩選并鑒定出能夠催化D-阿洛酮糖生成的關鍵酶——D-阿洛酮糖-3-差向異構酶。通過基因挖掘和蛋白質工程手段，他們獲得了高活性、高穩定性的酶元件。他們將編碼該酶的基因成功導入大腸桿菌宿主，并整合到宿主的中心碳代謝網絡中，首次在大腸桿菌中構建了一條從葡萄糖經磷酸化、異構化、差向異構化等多步酶促反應，最終生成D-阿洛酮糖的“從頭合成”途徑。這標志著利用大腸桿菌生產D-阿洛酮糖從理論構想邁向了現實。
二、 途徑優化：效率與產量的雙重提升
初步構建的途徑往往面臨代謝流不平衡、副產物積累、細胞生長抑制等諸多挑戰。江正強教授團隊運用了系統性的代謝工程策略對途徑進行深度優化：
- 關鍵酶的表達調控：通過調整啟動子強度和核糖體結合位點序列，精細調控途徑中各個酶的表達水平，確保代謝流順暢，減少中間代謝物積累對細胞的毒性。
- 競爭途徑的弱化：通過基因敲除或弱化大腸桿菌內與葡萄糖消耗和副產物生成相關的競爭途徑（如糖酵解支路、副產物乙酸合成途徑），將更多的碳流導向目標產物D-阿洛酮糖的合成。
- 輔因子工程：D-阿洛酮糖的合成涉及輔因子的循環利用。研究團隊通過過表達輔因子再生相關基因，維持細胞內輔因子的平衡，提高了途徑的整體催化效率。
- 發酵工藝優化：在搖瓶和小型發酵罐水平上，對發酵培養基成分、溫度、pH、溶氧以及誘導時機等工藝參數進行系統優化，為工程菌株創造了最佳的生長和產物合成環境。
三、 研究成果與意義
經過多輪理性設計和迭代優化，團隊成功獲得了性能優良的工程大腸桿菌菌株。該菌株能夠高效地將葡萄糖轉化為D-阿洛酮糖，在優化的發酵條件下，其產量、產率和生產強度均達到了國際先進水平。這一成果具有多方面的意義：
- 技術層面：建立了一個可擴展、易調控的微生物合成平臺，驗證了利用合成生物學工具改造大腸桿菌生產高附加值稀有糖的可行性。
- 產業層面：為D-阿洛酮糖的綠色、低成本工業化生產提供了一條極具競爭力的技術路徑，有助于推動其在無糖食品、功能飲料、特醫食品等領域的廣泛應用。
- 學術層面：豐富了微生物代謝工程和合成生物學的研究范例，為利用微生物合成其他結構復雜的天然產物或功能分子提供了寶貴經驗。
四、 展望
江正強教授團隊的研究工作，是農業高校面向國家重大需求和國際科技前沿，將基礎研究與產業應用緊密結合的典范。研究團隊計劃進一步通過蛋白質定向進化提升關鍵酶的特性，利用系統生物學方法解析全局代謝調控網絡，并結合自動化高通量篩選平臺，持續提升工程菌的性能。探索利用農業廢棄物（如玉米芯、秸稈水解糖）等可再生資源作為發酵底物，將進一步降低生產成本，提升技術的經濟性和環保價值，為服務大健康產業和農業資源高值化利用做出更大貢獻。
中國農業大學江正強教授團隊在D-阿洛酮糖生物合成領域的創新性工作，不僅推動了食品科學和合成生物學的發展，也為我國農業與食品產業的轉型升級注入了新的科技動能。
